Tra i collezionisti di giocattoli agricoli d'epoca, pochi oggetti suscitano tanto entusiasmo quanto i prototipi di trattori a pedali mai prodotti in serie. Uno di questi rari esemplari è recentemente riemerso nella collezione privata dell'agricoltore della Georgia Billy Senkbeil, che possiede uno dei soli due esempi sopravvissuti del prototipo del trattore a pedali Ford 900 del 1954 costruito da Eska.
Per i collezionisti, questo particolare modello è considerato un vero e proprio 'Santo Graal'. Secondo i resoconti storici, il produttore di giocattoli Eska, con sede in Iowa, realizzò un piccolo lotto di prototipi nei primi anni '50 nel tentativo di ottenere un contratto di produzione per Ford.
Il contratto fu poi assegnato a un'altra azienda, la Graphic Reproductions, il che significò che la versione Eska non entrò mai in produzione. Si dice che siano stati costruiti solo cinque prototipi, e nel tempo tre di essi sono stati distrutti dall'uso normale da parte dei bambini.
Rimangono quindi solo due esemplari conosciuti, uno posseduto da Senkbeil in Georgia e l'altro da un collezionista in Indiana.
I trattori a pedali erano giocattoli estremamente popolari tra gli anni '50 e '70, spesso costruiti in ghisa o acciaio pesante stampato e progettati per assomigliare ai trattori agricoli a grandezza naturale dell'epoca. A differenza dei modelli da collezione moderni, questi giocattoli erano originariamente costruiti per resistere all'uso intenso dei bambini.
Di conseguenza, molti esemplari sono stati danneggiati, modificati o semplicemente consumati dopo decenni di gioco. I pezzi sopravvissuti in condizioni originali o restaurati professionalmente sono quindi molto ricercati sul mercato dei collezionisti.
I modelli prototipo come l'Eska Ford 900 occupano il vertice della gerarchia perché rappresentano macchine che non sono mai state prodotte commercialmente. Nel mondo del collezionismo, la rarità combinata con una provenienza documentata può far salire i valori ben oltre quelli dei giocattoli di produzione standard.
Tra i collezionisti seri, un prototipo di trattore a pedali in condizioni impeccabili può raggiungere prezzi a cinque cifre, a seconda delle condizioni e della documentazione storica.
Senkbeil, ora ottantenne, ha trascorso circa due decenni assemblando una collezione accuratamente curata di circa 100 trattori a pedali, molti dei quali hanno richiesto un ampio lavoro di restauro prima di tornare in condizioni espositive.
Piuttosto che concentrarsi puramente sulla quantità, si è dedicato a garantire modelli storicamente significativi, in particolare quelli che rappresentano i design dei trattori Ford. Secondo le sue stime, la sua collezione contiene nove dei dieci modelli di trattori a pedali d'epoca più desiderati dai collezionisti.
In un'insolita svolta, molte di queste macchine sono esposte all'interno di un silo di grano convertito, che ora funziona come un museo personale dedicato alla storia dei giocattoli agricoli.
Il contesto è appropriato. Per gran parte dell'anno Senkbeil si concentra sull'agricoltura, ma durante i mesi invernali si dedica al restauro di trattori a pedali d'epoca, riportando con cura gli esemplari usurati alla vita prima dell'inizio della prossima stagione di crescita.
Al di fuori della comunità dei collezionisti, Senkbeil ha ottenuto un riconoscimento più ampio attraverso un risultato completamente diverso. Nel 1989 è entrato nel Guinness dei Primati per aver prodotto l'arachide più lunga mai registrata, misurando poco meno di quattro pollici.
Questa distinzione lo ha portato a partecipare a una serie di spot televisivi per la Continental Airlines negli anni '90. La campagna ha contribuito a stabilire la sua persona pubblica come il 'Peanut Man', e la sua città natale di Sylvester, Georgia, porta con orgoglio il soprannome di Capitale Mondiale delle Arachidi.
Nonostante questa fama insolita, la sua collezione di trattori a pedali rimane uno degli aspetti più intriganti del suo lascito.
Dal punto di vista di un collezionista, pezzi come il prototipo Eska Ford 900 rappresentano molto più di semplici giocattoli. Servono come mini artefatti storici che catturano il linguaggio del design, il marchio e l'immaginazione meccanica dell'agricoltura della metà del ventesimo secolo.
I trattori a pedali sono particolarmente attraenti perché combinano tre diverse comunità di collezionisti:
Per gli appassionati di attrezzature agricole classiche, un trattore a pedali può essere il primo modello che ha acceso l'interesse infantile per i trattori reali. In molti casi, quei primi ricordi spingono i collezionisti adulti a cercare gli stessi modelli decenni dopo.
Esempi di prototipi come l'Eska Ford 900 portano quella nostalgia a un altro livello, offrendo uno sguardo su idee di design che quasi sono diventate parte della storia dei trattori ma non hanno mai raggiunto la produzione.
All'età di 82 anni, Senkbeil ha indicato che potrebbe eventualmente considerare di vendere parti della sua collezione. Se il prototipo Eska Ford 900 fosse mai offerto pubblicamente, attirerebbe probabilmente l'attenzione immediata di seri collezionisti di trattori giocattolo e musei agricoli.
Le opportunità di acquisire oggetti così rari si presentano solo occasionalmente sul mercato. Quando lo fanno, spesso diventano acquisizioni centrali per collezioni di alto livello.
Per chiunque sia appassionato di memorabilia agricola d'epoca, la storia serve come promemoria che alcune delle macchine più rare nella storia dei trattori non si trovano sempre in fienili o campi. A volte aspettano silenziosamente su uno scaffale all'interno di un showroom di un silo di grano.
